"Ce qu'est la beauté, je l'ignore"

Albrecht Dürer est le troisième enfant d'Albrecht Dürer l'Ancien, orfèvre originaire de Hongrie et arrivé à Nüremberg en 1455. Selon la tradition familiale, Albrecht est lui aussi destiné au métier d'orfèvre. À 13 ans, il en devient donc l'apprenti pendant trois ans et apprend à se servir du burin et de la pointe. Voyant les dons de son fils pour le dessin, Albrecht l'ancien lui donne la permission d'entrer dans l'atelier d'un peintre. C'est ainsi qu'en 1486 il devient l'apprenti de Michael Wolgemut, avec qui il apprend à manier la plume et le pinceau, à copier et dessiner d'après nature, à réaliser des paysages à la gouache et à l'aquarelle et également à peindre à l'huile. Il se familiarise également avec la technique de gravure sur bois.Il est très influencé par Martin Schongauer.

Une fois son apprentissage terminé à Nuremberg, Dürer part pour une série de voyages d'études, à 19 ans, grâce auxquels sa culture figurative prend une dimension européenne. D'une beauté magnétique et d'une grande lucidité, Dürer se présente comme un intellectuel "engagé", alors que les artistes sont encore considérés comme des artisans spécialisés. De 1505 à 1507, il voyage en Italie. C'est la rencontre "au sommet", entre le plus grand artiste allemand, ayant atteint sa pleine maturité, et la culture de la Renaissance italienne à l'apogée de sa splendeur. Une des pages les plus stimulantes de toute la peinture européenne va en surgir aux tous débuts du 16e siècle. Les oeuvres de Dürer, qui se définissent toujours par une intense recherche graphique, présentent un caractère monumental. Nait en lui le désir de donner vie à une beauté à la fois idéale et naturelle. Un ultime voyage, en 1521, le conduit vers Anvers et les Pays-Bas, au contact de Quentin Metsys et de Luca de Leyde. Dans les dernière années, il cherche dans l'art et la modération, un difficile équilibre entre les tensions qui secouent l'Allemagne. Dürer est un artiste "universel", ouvert à des thèmes, des formats et des techniques très différent, soutenu par une prodigieuse inventivité.

Dürer le graveur

Rappelons que son maître Michael Wolgemut est « responsable de la publication de deux ouvrages xylographiques: le Schatzbehalter (ou thésaurus religieux) et la Chronique de Nuremberg, une sorte de précis historique publié en 1493 avec six cent cinquante-deux bois gravés comprenant trois cents personnages différents (deux cent soixante-dix rois, vingt-huit papes et une riche série de vues de villes, de paysages et de monastères) » . En 1490, il part pour faire son apprentissage ; en 1494, il découvre Vitruve et inclut le canon des proportions dans ses œuvres gravés.

Les suites de gravure qui ont fait sa renommée sont deux séries de gravures sur bois - une « Petite Passion » composée de 37 gravures et une « Grande Passion » de 15 gravures plus une feuille de titre - et une « Passion » gravée sur cuivre de seize feuilles. À cela s'ajoutent une « Vie de Marie » de 19 gravures et une feuille de titre et surtout son « Apocalypse » rassemblant 15 gravures plus une feuille de titre.
Il sert de référence pour les graveurs italiens et nordiques qui lui succèdent : Jacopo de' Barbari, Giulio Campagnola et Marc-Antoine Raimondi ou les petits maîtres de Nuremberg comme Georg Pencz et les frères Beham Barthel et Hans.
Son jeune frère, Hans, est peintre à la cour de Sigismond I^er.